趁着淮水、襄陵一线，爆发激战的时候，老谋深算的杵臼，还以上卿国夏、高张为大将，率领五万士兵，搭乘数百艘战船，浩浩荡荡的从海路出发，打算突袭吴国的都城金陵，使庆忌“后院起火”。
但，齐国的这支舟师的动向，岂能瞒得住庆忌？
庆忌早就命令黑夫、孟贲屯兵于大江沿岸的云阳、朱方一带，就等着齐国的舟师进入江中，而后来一个关门打狗。
……
淮水一侧，吴军营寨。
此时在中军大帐之内，庆忌已经收到了捷报。
庆忌环视一周，看着帐内的一众吴国将领，拿着手里的战报，笑吟吟的道：“云阳大捷。黑夫、孟贲在大江击败齐国水师，焚毁其战船不下三百艘，缴获的粮秣辎重不可计数。”
“他们一路追击败逃的齐军到云阳，使之全军覆没。”
“此役，我吴国斩首二万余，俘虏近三万人，可谓是大获全胜。”
闻言，在场的将领都不由得喜笑颜开。
虽说在淮水、襄陵两地，吴军并没有取得任何优势，反而是以守待攻居多。
但是云阳之战，无疑帮助吴军打破了这种僵局！
“报——”
就在这时，一名小校亦步亦趋的进入中军大帐，而后掏出一道竹简，让宿卫递给庆忌阅览。
“大王，新郑急报！”
新郑？
庆忌看了一遍竹简上的内容，顿时眉头舒展，嘴角不自觉的上扬起来。
郑人终于憋不住了吗？
经过阳子居变法后的郑国，国力大增，军力上更是有了显著的提高。
郑伯姬胜，也是一个闲不住的人。
这一次诸侯联军伐吴，郑国出兵相对来说是较少的。
姬胜图谋着什么，庆忌是一清二楚。
“二三子，好事。郑人出兵接管了故许之地，甚至还图谋故顿之地，说不定连陈国，都被郑伯觊觎上了。”
庆忌淡淡的笑道：“郑军十万人出国，所图不小矣！”
郑人是要做甚？
浑水摸鱼吗？
这对于郑国而言，的确是千载难逢的一大良机。
只不过，郑国这一次蹚浑水，说不定会成为众矢之的。
当然，郑国先下手为强，所能得到的利益，也是最大的。
站在下首的御史大夫范蠡捋须笑道：“大王，千里之堤，溃于蚁穴。郑伯的这般作为，恐怕会为诸侯所不容。”
“等着吧。”
庆忌将手中的竹简放到桌案上，缓声道：“用不了多久，郑使便会来求见寡人，商讨吴郑连横之事。说不定，宋公也将不甘寂寞……”
庆忌跟天下诸侯，都打过交道。
尤其是姬胜和子栾，这两个人都是野心勃勃的国君，这么多年来一直都在韬光养晦，积攒国力。
尤其是姬胜，还大胆任用阳子居在郑国进行变法。
子栾则是在宋国推行新政，都有了显著的成效。
而今诸侯联军伐吴受挫，屡战不利，郑宋两国看到苗头不对，岂能不调转枪口？
……
就跟庆忌预料的一样，三日后，他见到了宋、郑两国的使者，开始密谈吴、宋、郑三国连横之事。
为确保利益最大化，宋国与郑国各出兵十万，戎车七百乘，切断联军的退路，同时进攻襄陵的诸侯联军。
原本固守襄陵城的伍子胥见状，旋即出兵反击，跟宋郑联军一起在颍水一带大破北方联军，斩首八万余，俘虏五万人。
得知这一败绩的齐侯杵臼，顿感晴天霹雳，连连呕血之后，终于晕厥出去，不省人事。
在这个时候，十六国诸侯联军，实则已经是名存实亡的。
即便杵臼作为盟主，不下达散盟的命令，诸侯们也会自行撤兵，以保存现有的实力。
但，这大好机会，庆忌又岂能放过？
趁着诸侯联军散盟，自顾自的后撤之时，庆忌亲率大军，长驱直入，大败联军，斩首五万多，俘虏超过十万人……
经此一役，庆忌不止是极大的削弱了北方诸侯的兵力，而且还稳固了霸主吴国的地位。
而杵臼，也迎来了自己生命的尽头。
战争的失败，令已年入黄昏的景公心灰意冷，加速了他的死亡。
匆忙逃回都城临淄后，杵臼的身子便每况愈下，卧病在床，眼看着只剩下一口气的时候，他不得不将自己亲近的人叫到身边，交代后事。
现在，杵臼最信任的大臣，莫过于高张和国夏。
这两个人虽然使齐军在吴地全军覆没，罪责难逃，但毕竟是姜氏公族后裔，对于公室忠心耿耿，这些事情，杵臼还是看在眼里的。
至于相邦田乞，杵臼心里一直都在怀疑他跟吴国有勾结，暗通曲款，只是找不到确凿的证据，所以都没有敢对田乞下手。
此时此刻，在一座华丽的宫室中，即将油尽灯枯的杵臼，吊着一口气躺在床榻上，身边跪坐着高张、国夏，以及一个妇人，一个半大的少年。
少年的身材略胖，白白嫩嫩，眼睛颇有灵气，看起来不过十岁的样子。
他被妇人抱在了怀里。
妇人跪坐在病榻边上，掏出了手绢哭哭啼啼的，一边哭泣，一边抹着眼泪，看上去很是悲伤。
妇人是杵臼的宠妃芮姬，少年则是他跟芮姬所生的幼子——
吕荼！
“不知道国君有何吩咐？”
高张诚惶诚恐的询问道。
他跟国夏心里应该比较庆幸，毕竟在二人的率领下，齐师在云阳之战中全军覆没，只有他们带着几十个残兵败将逃了出来，而且战后还没有被杵臼问罪。
“高张、国夏，你们两个都是我齐国的栋梁，寡人的肱股之臣，齐国的公族，群臣当中，寡人最信任的，便是你们。”
已经是回光返照的杵臼，吐字颇为清晰。
他指着一脸不知所措表情的吕荼，缓声道：“寡人还在世的儿子，有阳生、公子寿、公子驹、公子黔、公子驵，以及荼儿。”
“年长的诸子，皆才能平庸，不堪一用。值此大争之世，他们都斗不过庆忌，难以跟吴国争雄……”
“荼儿虽是寡人之少子，尚且年幼，相貌以及性格类寡人，有乃父之风。”
“寡人薨后，尔等当拥护吕荼继位，尽心尽力，跟侍奉寡人一般，效忠他，替他铲除祸乱，护我姜齐社稷，以继承寡人未竟之遗愿。”
“尔等，可能办到？”
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